WRC / WRC 2023 : Thierry Neuville et Hyundai à la conquête du monde

Si Hyundai peut se targeur de deux titres de champion du Monde Constructeurs en WRC, en 2019 et 2020, Thierry Neuville court toujours après un premier sacre. Le Belge fait office de Poulidor du rallye mondial en ayant terminé vice-champion du Monde à cinq reprises déjà depuis celui décroché avec M-Sport sur une Ford Fiesta en 2013 pour sa deuxième saison complète en WRC. Pilote Hyundai depuis 2014 et le retour du constructeur coréen dans la discipline, le pilote originaire de Saint-Vith a encore terminé à quatre reprises au deuxième rang. Pourtant, à l’aube d’une saison 2023 aux cartes rebattues, tous les indicateurs semblent au vert pour permettre à Thierry Neuville de rejoindre le club très restreint des champions du Monde FIA belges.

Thierry Neuville en patron

Présent au sein de l’équipe Hyundai depuis le retour de la marque en WRC, Thierry Neuville avait acté l’arrivée de Ott Tänak, champion du Monde avec Toyota, à ses côtés pour la saison 2020. Lassé des atermoiements de l’équipe et mal à l’aise au volant de la i20, l’Estonien a claqué la porte pour retourner à ses premières amours chez M-Sport/Ford. Ce qui laisse Thierry Neuville en seul maître à bord, ses coéquipiers n’étant pas en mesure de le concurrencer réellement sur la durée d’une saison. Un rôle de leader qu’il affectionne et qui devrait le libérer à nouveau.

Les équipages de Hyundai en WRC pour 2023 :

• Thierry Neuville-Martijn Wydaeghe - saison complète
• Esapekka Lappi-Janne Ferù - saison complète
• Dani Sordo-Candido Carrera - saison partielle
• Craig Breen-James Fulton - saison partielle

L’année ou jamais ?

Pour le pilote Belge, 2023 est annoncée comme l’année ou jamais pour le titre. Débarrassé de Sébastien Ogier (présent sur quelques rallyes seulement) et de Ott Tänak (la Ford accuse un gros manque de fiabilité, résolu en 2023 ?) dans la course au titre, Thierry Neuville aura donc pour principal adversaire le plus jeune champion du Monde de WRC, Kalle Rovanpera, sacré en 2022 et qui poursuit avec Toyota. Mais ce dernier avait profité des déboires de Neuville et Tänak en 2022 pour « faciliter » son sacre, même si son immense talent reste indéniable. Cependant, il reste un adversaire, et non des moindres, à dompter pour Neuville : lui-même ! S’il parvient à piloter au mieux de son talent et de son expérience tout en évitant ces erreurs parfois « bêtes et méchantes » qui ont émaillé ses saisons précédentes, il sera effectivement le candidat numéro 1 au titre cette année. Si la monture est au rendez-vous.

La Hyundai i20 N Rally 1 Hybrid enfin prête ?

2022 fut presque une annus horribilis pour Hyundai et Thierry Neuville. Ayant entamé le développement de la nouvelle voiture répondant au nouveau règlement technique avec près de huit mois de retard sur Ford et presque autant sur Toyota, Hyundai était arrivé au départ du Monte-Carlo en n’étant pas prêt. Entre manque de performances et soucis de fiabilité, les troupes coréennes ont galéré malgré un duo de pilotes-stars – Neuville et Tänak – mais sans patron pour diriger l’équipe.

Depuis lors, le développement de la Hyundai i20 N Rally 1 Hybrid a suivi son cours. Si Thierry Neuville affirme que tout le potentiel de sa monture n’est pas encore exploitable, la Hyundai semble tout de même à nouveau en mesure de concurrencer les Toyota et Ford. Reste à voir si la contribution de Christian Loriaux suffira à en faire une machine gagnante sur tous les terrains.