Industrie et économie / Tesla veut produire son lithium au Texas

Les voitures électriques sont chères, principalement en raison du coût des batteries qui dépend directement des prix des matières premières et des métaux rares plus particulièrement. Le meilleur moyen de limiter l’explosion des tarifs est donc de maîtriser au mieux le processus d’approvisionnement et de raffinage de ces matériaux constitutifs des cellules de batteries. C’est la démarche envisagée par Tesla qui voudrait construire sa propre usine de raffinage du lithium aux États-Unis et plus spécifiquement au Texas, où il a inauguré une Gigafactory récemment.

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Tesla aurait déposé une demande officielle auprès du contrôleur des comptes publics du Texas pour pouvoir bâtir son usine afin d’extraire de l’hydroxyde de lithium pour la fabrication de ses batteries. Une approche « locale » qui permettrait ensuite de transporter le lithium raffiné en Amérique du Nord via les voies routière ou ferroviaire. L’objectif étant de disposer d’une capacité de production à même de minimiser la dépendance de Tesla – et d’autres producteurs de cellules de batterie nord-américains – aux producteurs argentins, australiens, chiliens et bien entendu chinois qui dominent actuellement ce secteur de l’industrie.

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En 2024 sous conditions

Tesla prétend qu’avec un accord rapide des instances texanes, l’usine de raffinage pourrait être opérationnelle d’ici 2024, mais ajoute que ce projet n’est envisageable qu’à la condition que le Texas lui accorde différents avantages fiscaux. La marque dirigée par Elon Musk joue sur son côté « précurseur » et sur la perspective de milliers d’emplois créés pour obtenir des réductions sur les taxes foncières locales, entre autres. Tesla envisage également un deuxième site de raffinerie de lithium, en Louisiane cette fois, comme localisation alternative. Un moyen comme un autre de mettre la pression sur les autorités texanes.

Quel intérêt ?

Pour Tesla, une telle raffinerie présenterait plusieurs avantages. Le premier concerne une certaine maîtrise du coût du lithium raffiné et donc des cellules de batteries, même si le prix de la matière première reste tributaire des exploitants miniers en charge de son extraction. En outre, le constructeur américain disposerait de son propre outil de développement de la technologie et de la chimie des batteries et pourrait donc conserver ses « secrets » et mettre la pression sur ses fournisseurs de batteries actuels et donc de mieux négocier les prix des cellules achetées. Enfin, en gérant lui-même ce processus, Tesla pourra optimiser son empreinte carbone en interne, notamment en ce qui concerne la production de l’énergie (durable) nécessaire pour le raffinage.