WRC et Rallye / Le Moniteur en Australie (3): C'est déjà difficile pour Neuville

Au départ, tout semblait parfait pour Thierry Neuville. Au terme de la cinquième spéciale, il avait même réalisé le meilleur temps, devenant l'espace d'un instant virtuellement Champion du monde. Thierry occupait alors la 7ème place et Ogier n'était que 10ème, ce qui permettait à Thierry Neuville de reprendre les 3 points manquants.

Le temps le plus rapide

Les deux pilotes, le Français un peu plus que le Belge, participaient à cette première journée de rallye avec un gros handicap : ils s'élancaient respectivement premier et deuxième avec pour tâche de nettoyer la nettoyer la piste. Logique dès lors qu'aucun d'entre eux n'a voulu prendre de risque. Et c'était justement pourquoi le meilleur temps de Neuville était encourageant.

Lors de la sixième spéciale, tout a basculé pourtant. Car le pilote belge a effectué une récpetion violente après un saut et il a percuté le sol avec la roue arrière.

Crevaison

Le pneu est sorti de la jante sous le choc, poussant Neuville à continuer sur 3 roues. La voiture était donc très difficile à contrôler. Tout à coup, une chicane en paille une chicane s'est dévoilée. Thierry a évité la première, mais frappé la seconde avec le flanc de la voiture. Résultat: 10 secondes de perdues pour effectuer un demi-tour alors que la fin de la spéciale n'était pas loin...

Du coup, Neuville a été relégué à la dixième et dernière place du peloton WRC. Pire : sa belle avance sur Ogier s’est transformée en un retard de 30 secondes ! Le Français pourrait donc accrocher la septième place sur ce rallye, car ses coéquipiers Elfyn Evans et Teemu Suninen ont reçu l'ordre de le laisser prendre l'avantage.

Espérer de la malchance...

Sauf imprévu, Olgier est donc très bien placé pour s'imposer au Championnat du monde. Il sera en effet très difficile d'aller chercher le Français. À moins qu'il ne commence à pleuvoir, conditions dans lesquelles le belge est plus à son avantage.

Bien sûr, Neuville ne perd pas complètement espoir. « Nous ne devrions certainement pas faire cela. Ce n'est encore que le premier jour de rallye, même si nos chances pour le titre sont devenues beaucoup plus réduites. Cela s’est bien passé, cependant, pour cette sixième spéciale, même avec notre deuxième place au départ et tous les travaux de nettoyage que nous avions encore à faire ».

Citroen domine

Pour Neuville, l’objectif était de conserver son avance sur Ogier. « Cela a fonctionné initialement surtout avec ce scratch sur la cinquième spéciale. Mais nous avons malheureusement pas connu la même chose lors de la 6ème. Nous allons continuer à tout donner et nous verrons où nous nous terminons dimanche ».

Dans l'intervalle, Citroën domine le rallye, avec Mads Ostberg et Graig Breen aux premières et deuxièmes places. Les Norvégiens et les Irlandais ont pu pleinement tirer parti de leur bonne position de départ. Ils les conservent également demain, deuxième jour du rallye, ce qui laisse une très grande chance à une deuxième victoire consécutive (après celle de Loeb en Espagne) de l’équipe française. Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris) est provisoirement troisième, Hayden Paddon est le premier pilote Hyundai à la quatrième place. Ott Tänak (Toyota) accuse un gros retard de points dans la course au titre mondial pointe cinquième au classement.