WRC et Rallye / Thierry Neuville clôture sa saison de rallye par une victoire au Japon

Thierry Neuville et son co-pilote Martijn Wydaeghe n'avaient gagné qu'une seule fois cette saison. C'était en Grèce ; même à Ypres, le Belge, peut-être un peu trop enthousiaste, n'avait pas réussi à convertir sa domination en une victoire. Ainsi, au Japon, la dernière course de l'année, il a heureusement réussi à l'emporter à nouveau. Neuville a dépassé le pilote Toyota Elvyn Evans lors de la deuxième journée du rallye et n'a plus lâché la position de leader ainsi gagnée lors de la dernière journée.

Les bons pneus

Lors de la quizième étape, encore sèche, le Britannique, qui disposait alors d'un meilleur choix de pneus (pour le tarmac sec), a réussi à se rapprocher du Belge, usé par la pluie, pendant un certain temps, mais lors de la spéciale suivante, il a commis une erreur. Evans a subi une crevaison et a perdu une minute et demie pour changer sa roue. En conséquence, la deuxième place revenait naturellement à Ott Tanäk et offrait un doublé pour Hyundai.

L'un des hommes forts au Japon était une fois de plus le pigiste de luxe Sébastien Ogier, le Français n'ayant participé qu'à un nombre limité de rallyes cette saison avec la Toyota Yaris. Ogier a pris un bon départ vendredi, mais a vu ses efforts réduits à néant par un pneu crevé. Le jour de l'ouverture, le coéquipier de Neuville, Dani Sordo, avait déjà disparu du classement définitivement lorsqu'une fuite de carburant a provoqué l'incendie de sa Hyundai.

L'organisation en faute

L'Espagnol et son copilote Candido Carrera ont réussi à se sauver à temps de la voiture en feu, mais ont été contraints d'assister impuissants à sa destruction totale par les flammes. En fait, il a fallu une heure et 10 minutes pour que le premier camion de pompiers arrive. D'ailleurs, celui-ci ne transportait également que de l'eau, ce qui n'est pas le moyen idéal pour éteindre une voiture en feu.

Un deuxième incident s'est produit peu après, qui ne vaudra certainement pas un bon rapport aux organisateurs japonais. Lorsque Graig Breen a eu un nouvel accident avec sa Ford Puma, tous les pilotes qui le suivaient encore n'ont apparemment pas reçu l'avertissement prévu dans de tels cas. Pire encore, certains pilotes du Rallye 2, juste après l'accident de Breen, n'ont pu qu'éviter de justesse un... riverain dont la voiture circulait dans la direction opposée. Ce dernier ne savait apparemment même pas qu'il se trouvait sur un parcours de rallye, ou du moins n'a pas été arrêté par les personnes chargées de la sécurité.

Une saison difficile

Il n'est donc pas certain que nous reverrons le rallye du Japon sur le calendrier de sitôt. En fait, il n'est toujours pas validé pour 2023. Nous devrons peut-être attendre jusqu'au 7 décembre pour savoir s'il figurera au programme de la saison prochaine. 14 rallyes et un nouvel événement en Arabie Saoudite pourraient clôturer la saison. Neuville s'en contentera pour l'instant, le Belge était plutôt satisfait de sa victoire au Japon.

"Ce n'était pas un week-end facile, ce n'était pas une année facile non plus. Donc terminer par une victoire nous procure une grande satisfaction. Nous devrons travailler dur pendant l'hiver afin de mieux nous préparer pour la saison prochaine. Mais en attendant : merci à toute l'équipe pour notre performance ici au Japon. »

Troisième au championnat

Derrière le duo Hyundai, le troisième pilote Toyota Takamoto Katsuta a réussi à sauver l'honneur japonais en montant sur le deuxième podium de sa carrière. Un Ogier de retour en force a tout de même terminé quatrième, Evans seulement cinquième. Au classement final du championnat du monde cette année, Neuville n'est pas allé plus loin que la troisième place, derrière le champion en titre Rovanperä (seulement 12e au Japon) et son coéquipier Tanäk. Ce dernier quitte Hyundai ; on ne sait toujours pas où l'Estonien commencera l'année prochaine.

Pour être complet, la victoire de Neuville n'était pas la seul d'un Belge au volant d'une Hyundai au Japon. Grégoire Munster et Louis Louka, soutenus par notre importateur national Hyundai, ont réussi à remporter la catégorie WRC2 avec leur i20 N (photo ci-dessous) lors de la dernière journée. Cela leur a même valu la septième place au classement final du rallye.

Top 8 du rallye WRC du Japon 2022 :

• 1. Thierry Neuville (Hyundai i20)
• 2. Ott Tanäk (Hyundai i20) à 1 min. 11,1 sec.
• 3. Takamoto Katsuta (Toyota Yaris) à 2 min. 11,3 sec.
• 4. Sébastien Ogier (Toyota Yaris) à 2 min. 23,6 sec.
• 5. Elfyn Evans (Toyota Yaris) à 4 min. 5,1 sec.
• 6. Gus Greensmith (Ford Puma) à 4 min. 07,4 sec.
• 7. Grégoire Munster (Hyundai i20) à 7 min. 50,8 sec.
• 8. Teemu Suninen (Hyundai i20) à 8 min. 12,4 sec.