M-Sport constitue la troisième force du plateau du championnat du Monde des Rallyes – WRC – et reste fidèle à Ford pour cette saison 2022 qui introduit une nouvelle réglementation technique. SI le géant américain se refuse encore à s’engager officiellement, personne n’est dupe et l’ovale bleu apporte un soutien mal déguisé à l’officine britannique. La preuve avec le choix du Ford Puma comme modèle « de base » pour succéder à la Fiesta, quand la concurrence reste fidèle à des citadines – Hyundai i20 et Toyota Yaris – pour fourbir ses nouvelles armes. Autre nouveauté chez M-Sport, l’arrivée de Sébastien Loeb qui officiera à temps partiel dans l’habitacle d’une Puma Hybrid Rally1.
Crossover de rallye
La nouvelle réglementation technique se base sur un châssis tubulaire propulsé par une motorisation hybride et « habillé » d’une carrosserie rappelant un modèle de série. Ce qui implique que le respect strict des dimensions et proportions de la voiture d’origine n’est plus de rigueur. Fort du soutien de plus en plus marqué de Ford, M-Sport a donc opté pour la poule aux œufs d’or du constructeur américain sur de nombreux marché – dont l’Europe – en développant une « Puma » WRC. Un exercice qui rappelle la tentative de Prodrive avec le Mini Countryman il y a quelques années, mais sans les contraintes qui avaient transformé cet essai en échec à l’époque.
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Couleurs originales
Pour cette saison 2022, les Ford Puma Hybrid Rally1 présenteront une livrée originale qui sort de l’ordinaire avec des couleurs dominantes bleu et violet, marquées de motifs rappelant des câbles électriques. Outre le support de Ford, M-Sport peut compter sur un autre partenaire fort ; RedBull. Une présence du roi de la boisson énergétique qui doit beaucoup à l’arrivée de Sébastien Loeb dans le giron de l’équipe britannique.
Le nonuple champion du Monde a été convaincu par le projet et a participé au développement de la voiture – chose qu’il n’avait pu faire durant son intermède Hyundai – pour maximiser sa connaissance de sa monture. Nul doute que l’Alsacien saura se montrer plus performant d’emblée quand il prendra le volant à l’occasion de quelques rallyes cette saison. Initialement, Loeb ne devrait participer qu’au Monte-Carlo. Mais nul doute qu’une prestation convaincante de la Puma le motivera à remettre le couvert régulièrement.
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Toutefois, les trois équipages titulaires de la saison seront Adrien Fourmeaux/Alexandre Coria, Craig Breen/Paul Nagle et Fergus Greensmith/Jonas Andersson (qui arboreront d’autres couleurs sur leur carrosserie). Outre l'espoir français, Breen devra se racheter une conduite et Greensmith devra passer un cap pour se hisser au niveau des ténors. Autant dire que les équipages Ford ne pointent certainement pas au rang de favori face à leurs homologues de Hyundai et Toyota.
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