Formule 1 / Sir Frank Williams est décédé

Frank Williams, fondateur de l’écurie de Formule 1, fut un temps pilote avant de réaliser qu’il n’avait pas le talent pour briller sous le casque. Il échangea donc ce dernier pour la casquette de Team Principal en créant dès 1966 Williams Racing Cars Ltd. Il commencera par préparer des voitures pour Piers Courage avec des débuts en compétition en 1967 en F3 avant de passer à l’échelon supérieur la saison suivante. C’est en 1969 que l’écurie se lance en Formule 1 avec une Brabham. Las, Piers Courage trouvera la mort au Grand Prix des Pays-Bas 1970. Un événement qui marquera durement Frank Williams.

La première monoplace conçue par Williams sera alignée en 1972 et en 1973 sous les appellations Polytoys puis Iso-Marlboro, du nom des sponsors-titres. Ce n’est qu’en 1975 que l’écurie engagera ses monoplaces sous son propre nom. Williams sera écarté de son équipe par Walter Wolf, son « mécène ». Qu’à cela ne tienne, il fonde alors Williams Engineering en 1977, en association avec Patrick Head et redevient constructeur en 1978 avec la FW06 pour Franck Williams et 6^ème création. La première victoire arrive en 1979 à Silverstone avec Clay Regazzoni. Le premier titre de champion du Monde arrive en 1980.

C’est le premier sacre d’une écurie qui va dominer la discipline entre 1980 et 1997 avec un palmarès de 9 titres Constructeurs et 7 titres Pilotes avec Alan Jones, Keke Rosberg, Nelson Piquet, Nigel Mansell, Alain Prost, Damon Hill et Jacques Villeneuve. Parmi les pilotes victorieux au volant d'une Williams, rappelons que Thierry Boutsen a remporté ses succès en Grand-Prix - Canada 1989, Australie 1989 et Hongrie 1990 - pour le compte de Sir Frank Williams. Le changement de règlementation de 1998 marquera la fin d’une ère pour l’écurie. Certes, elle pointera encore aux avant-postes et passera près du titre sous l’égide de BMW de 2002 à 2004, mais les heures glorieuses sont alors passées. L’écurie connaîtra ensuite un déclin progressif mais irrémédiable, malgré un 114^e et ultime succès en 2012 au Grand Prix d’Espagne. Revendue depuis à un fonds d’investissement américain, l’écurie a gardé son nom et entamé une timide remontée dans la hiérarchie de la F1.

Mais au-delà de l‘histoire de son écurie, il y a surtout l’image d’un homme, droit, courageux qui devra surmonter, avec dignité, nombre de drames durant sa vie. Dont l’accident qui le laissera paraplégique en 1986. Il pourra lors compter sur le soutien indéfectible de son épouse. Un pilier qui le quittera en 2013, emportée par un cancer. Sur le plan « sportif » il sera extrêmement marqué par le décès accidentel d’Ayrton Senna, au volant d’une Williams-Renault durant ce funeste Grand-Prix d’Imola le 1^er mais 1994.

Aujourd’hui, la famille Williams pleure le départ d’un homme chaleureux, attentionné et courageux qui aura su s’élever en exemple pour ses proches. La Formule 1 dit au revoir à son dernier Grand Patron, passé de petit artisan à référence absolue, et surtout, dernier défenseur d’une race en voie d’extinction : celle des équipes indépendantes au sommet du sport automobile.

À sa famille, à ses amis, la rédaction du Moniteur Automobile présente ses plus sincères condoléances. À Sir Frank Williams, nous n’aurons que deux mots : « Thank you ! »

Les 16 titres en Formule 1 de Williams

F1 - Titres Pilotes

• 1980 - Alain JONES
• 1982 - Keke ROSBERG
• 1987 - Nelson PIQUET
• 1992 - Nigel MANSELL
• 1993 -  Alain PROST
• 1996 - Damon HILL
• 1997 - Jacques VILLENEUVE

F1 - Titres constructeurs

• 1980 - Williams (Ford)
• 1981 - Williams (Ford)
• 1986 - Williams (Honda)
• 1987 - Williams (Honda)
• 1992 -  Williams (Renault)
• 1993 - Williams (Renault)
• 1994 - Williams (Renault)
• 1996 -Williams (Renault)
• 1997 -Williams (Renault)

Photos : © Williams Grand Prix Engineering Limited