Chercheur à temps plein au sein du sanctuaire national de la voiture classique, Michael Reilly avoue avoir peiné sur l'étymologie du SUV. « On nage en pleine zone grise », avoue-t-il sans honte. L'expression Sport Utility Vehicle ou parfois même Sports Utility Vehicle existerait depuis les années 40. Beaucoup de collègues estiment que le concept même d'un véhicule sportif utilitaire est né avec la célèbre Willys militaire construite au cours de la Deuxième Guerre mondiale. Pourtant, ce véhicule est entré et resté dans l'histoire non pas comme SUV à proprement parler, mais bien comme une « bonne à tout faire », une Jeep, corruption phonétique de GP (prononcez djî-pî), pour General Purpose vehicle. La première fois que l'expression Sport Utility apparaît, c'est dans une publicité pour Crosley, datant de 1948. Dix-huit ans plus tard, Ford reprend l'expression Sports-Utility, qui, curieusement, désigne un pick-up plutôt qu'un véhicule fermé au volume de chargement augmenté.
Jeep, encore lui !
Mais la toute première fois que l'expression complète Sports Utility Vehicle apparaît, c'est en 1974, dans la brochure promotionnelle du Jeep Cherokee. En termes de marketing, précise le spécialiste de l'AACA, on peut estimer que le Cherokee est le premier SUV. C'est aussi l'avis de Keith Bradsher, auteur d'un livre intitulé High and Mighty: the Dangerous Rise of the SUV. Il pointe pourtant le fait que l'appellation du modèle – vehicle – n'était pas seulement un exercice de marketing, mais aussi un habile tour de passe-passe réglementaire. Le Cherokee était clairement classifié comme un light truck plutôt qu'une voiture et ce afin d’éluder la réglementation en matière de consommation.
Hello Matt !
Curateur du département automobile du musée Henry Ford à Dearborn (Michigan), Matt Anderson sait lui aussi de quoi il parle. A plus forte raison quand on connaît le penchant historique du propriétaire pour les SUV: Bronco, Explorer, Escape, Expedition... Toutefois, l'origine de l'utilitaire sportif le laisse lui aussi perplexe. « On peut, de fait, concevoir que la Willys « WWII » soit un des ancêtres du SUV – c'est en tout cas le plus connu –, mais rien ne permet de l'affirmer avec certitude. Il y a eu avant lui, en 1935, le Chevrolet Suburban Carryall (2 portes, 8 passagers, 3,4 litres de 68 ch), que d'aucuns considèrent aussi être le père du SUV. Ensuite, dans les années 60, on a vu une série de véhicules à vocation récréative: International Harvester Scout, Ford Bronco..., mais le concept et le nom ne sont réellement devenus mainstream que dans les années 80 avec, comme acteurs principaux, le Jeep Cherokee et le Ford Explorer. Si l’on raisonne en termes de popularité et d'assise d'un genre, ce sont ces deux-là qui ressortent. »
Il convient enfin d'expliquer l’appellation même de Sport (ou parfois Sports) Utility Vehicle. « Je pense, poursuit Matt, que l'expression a dû être trouvée par un journaliste peinant à classer un véhicule et non pas par une agence de marketing. Pour elle, et même si l’on retrouve le terme dans des publicités, SUV aurait été trop banal et pas assez accrocheur. Ce journaliste a donc imaginé un néologisme suffisamment large pour ne pas risquer de se tromper: un véhicule à la fois sportif et utilitaire. Mais attention: sportif, ici, confine aux loisirs en pleine nature: camping, chasse, pêche... On ne parle évidemment pas de performances, ni de comportement dynamique ! »
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