Loisirs / Série d’été 2019 – Le Pont du Prince de Galles

La localisation

Le Pont du Prince de Galles a été inauguré en 1996. Il s’appelait le Second franchissement sur la Severn (Second Severn Crossing) jusqu’en juillet 2018. Il fait partie de l’autoroute M4 Londres - Abertawe (Swansea) et relie les deux rives entre Bristol en Angleterre et Casnewydd (Newport) au Pays de Galles. Comme son nom l’indique, il traverse le fleuve Severn, à son embouchure, faisant la frontière entre l’Angleterre et le Pays de Galles au niveau de Redwick et Caldicot. Cette jonction est primordiale pour les communications entre les deux régions.

Les origines

Il a très vite été nécessaire de trouver une voie évitant la traversée par bateau, d’autant que cet estuaire est fortement influencé par les marées et qu’il n’existe qu’un seul chenal à cet endroit. En 1886, déjà, un tunnel ferroviaire reliait les 2 rives avec un service de train-navette dès 1926. Le premier pont, toujours utilisé, a été construit en 1965. Il était le 1^er pont suspendu moderne du monde, profilé comme une aile d’avion. Dès les années 80, ce pont à 4 voies, sur l’autoroute M48, est devenu un point noir du trafic routier. Il avait d’ailleurs triplé entre 1966 et 1984. En 1986, il est décidé de construire une autre voie en aval du fleuve. Ce 2e pont dispose de 6 voies de circulation. Il est placé quasiment sur la même ligne jusqu’à 500 m maximum en aval du tunnel du XIXe siècle (toujours en activité pour le trafic ferroviaire). Le « Second Severn Crossing » a été inauguré le 5 juillet 1996 par le S.A.R le prince Charles, Prince de Galles. 32 plus tard, il sera d’ailleurs baptisé « Pont du Prince de Galles ».  

La construction

Le pont, dessiné par Ronald Weeks de Percy Thomas Partnership, dispose de 3 jonctions. Un viaduc côté anglais (Avon) et un viaduc côté gallois (Gwent) entourant le pont à haubans proprement dit. Un consortium Severn River Crossing plc a été créé avec John Laing plc et GTM-Entrepose. Les 37 fondations des piles pesant jusqu’à 2000 tonnes sont des caissons en béton ouvert. Ils ont été fixés sur la roche du lit de l’estuaire. Les sous-ensembles du pont ont été amenés par un grand véhicule à chenilles comme celui utilisé par la NASA pour déplacer la navette spatiale. Le tablier suspendu de la partie à haubans est constitué de poutres en acier et de dalles préfabriquées en béton armé composite.

Un incident a marqué le chantier. Durant l’été 1994, une section est tombée du viaduc Gwent. Cela fit écrouler l’unité du pont jusqu’au tablier inférieur. Les ingénieurs ont également constaté des vibrations sur les câbles et ont décidé d’ajouter des câbles secondaires, très fins. De plus, il y avait des défis environnementaux puisque l’ensemble traverse des vasières et des marais salants. À marée basse, il y a également des rochers de pierre anglaise affleurants. Tout cela attire une faune à protéger, en particulier des oiseaux migrateurs et certaines espèces sédentaires. Cette partie du fleuve est d’ailleurs une zone de protection spéciale depuis 1988.

Les dimensions

Le pont mesure 5128 m de long avec un viaduc de 25 travées côté anglais mesurant 2103 m, un viaduc de 24 travées côté gallois de 2077 m et le pont en lui-même de 948 m. La portée principale de la travée du pont suspendu, baptisée Shoots, est longue de 456 m. La largeur est de 34,6 m. Les pylônes culminent à 137 m. Le tirant d’air sous le tablier pour la navigation est de 37 m.

La traversée

Le pont était payant jusqu’au 17 décembre 2018. Il est désormais gratuit, comme l’autre pont du Severn. Juste avant la fin du péage, la traversée coûtait 5,60 £ (6 € environ). Le tracé forme une sorte de S étiré. Il a été conçu pour mieux résister aux vents latéraux que le pont plus amont. Ainsi, des déflecteurs de 3 m de haut protègent la circulation. Toutefois, le pont a dû être fermé en février et en décembre 2009 suite aux intempéries avec des risques de chute de glace. La première fermeture a d’ailleurs suivi un incident où trois véhicules avaient été endommagés par de la glace tombée de l’infrastructure. En cas de fort vent ou de brouillard, la limitation de vitesse de 70 mph (113 km/h) peut être réduite à 50 mph (80 km/h). La traversée passe alors de moins de 3 minutes à environ 5 minutes. Et on y roule, forcément, à gauche.