Partner Content / Audi : Une histoire unique

Célébrant cette année leurs 90 ans d’existence, les quatre anneaux constituant le sigle Audi sont quasiment aussi connus que les cinq composant le symbole olympique. Si l’histoire de l’automobile vous passionne, vous savez très certainement que ces quatre anneaux font référence aux quatre entités – les marques Audi, DKW, Horch et Wanderer – qui allaient mener à la création dans un premier temps d’Auto Union AG en 1932, et puis, à terme, d’Audi AG. Mais peut-être ignoriez-vous certains détails de cette histoire passionnante…

UN ENTREPRENEUR UNIQUE

Aux origines fut un homme: August Horch. Né en 1868 à Winningen, près de Koblenz, August Horch appartenait à une très ancienne famille de vignerons et de forgerons. À 13 ans à peine, en compagnie de son père, il construisait un grand bi, l’ancêtre de nos vélos. Au terme de ses études techniques, il entamait une carrière d’ingénieur en mécanique, passant notamment par l’entreprise d’un certain… Carl Benz.

En 1899, à l’âge de 31 ans, il fondait à Cologne son entreprise, Horch & Cie. Moins d’un an plus tard, il présentait sa première automobile. Attirant des investisseurs, l’ingénieur voyait sa société se développer rapidement et il en modifiait la raison sociale. En 1904 naissait ainsi la A. Horch & Cie Motorwagenwerke Actiengesellschaft (AG). Inventeur dans l’âme et technicien de génie, August Horch éprouvait plus de mal à s’accommoder des directives du directeur financier de l’entreprise, et il décidait de la quitter au début de l’année 1909. À Zwickau, en Saxe, à l’extrême est de l’Allemagne, il fondait sa deuxième entreprise, August Horch Automobilwerke GmbH. Revendiquant l’usage unique de la marque, ses anciens associés obtenaient gain de cause devant les tribunaux. August Horch rebaptisait sa société, et sa marque, en «Audi». Ce terme latin est la forme à l’impératif singulier de «audire», l’équivalent de «horch», c’est-à-dire «écoute» (du verbe «horchen») en allemand.

Le 25 avril 1910 naissait ainsi Audi Automobilwerke GmbH Zwickau. La même année apparaissait la première Audi, la Typ A, un sport-phaéton de 22 chevaux. En 1920, August Horch accédait à un haut poste au sein du ministère des Transports, demeurant au Conseil d’administration d’Audi. En 1921, Audi fut le premier constructeur allemand à produire une voiture «en série» à grande échelle, la Typ K. Elle se distinguait notamment par son volant situé à gauche. Une tendance qui allait, sous l’impulsion d’August Horch notamment, se généraliser sur le sol européen. En effet, ainsi positionné, le conducteur voyait bien mieux les autres voitures arriver en face…

DKW ET WANDERER

En Saxe, dans les années 1920, un autre constructeur connaissait un essor rapide. Fondé en 1916 par l’ingénieur danois Jørgen Skafte Rasmussen, DKW se consacrait dans un premier temps à la conception d’une voiture mue par la vapeur, d’où son nom («Dampf-Kraft-Wagen»). Elle était présentée en 1917, voici 105 ans. Si le projet était abandonné, DKW connaissait le succès avec les deux-roues avant de se lancer pleinement dans l’automobile. Rasmussen devenait l’actionnaire principal d’Audi en 1928, DKW commercialisant la même année sa première automobile, la Typ P. L’année 1928 était marquée par la crise économique, qui démarrait en Allemagne et qui allait à terme entraîner le krach boursier de 1929 et la Grande Dépression des années 1930. 

En 1911, une autre marque avait fait son apparition sur un marché de l’automobile naissant: Wanderer. Cette enseigne était utilisée pour ses automobiles par l’entreprise Winklhofer & Jaenicke, fondée à Chemnitz, en Saxe toujours, par Johann Baptist Winklhofer et Richard Adolf Jaenicke. Propriété d’une banque, l’entreprise ne résistait pas à la crise de 1929 et les actifs de sa division automobile étaient récupérés par une nouvelle entité créée sous l’impulsion de l’état allemand et de la Banque d’État de la Saxe: Auto Union AG. Basée à Chemnitz, cette société était constituée de quatre marques indépendantes: Audi, Horch, DKW et Wanderer. Quatre marques pour quatre anneaux.

AUTO UNION

Dans les années 1930, les quatre composants d’Auto Union AG continuaient à commercialiser des automobiles sous leur propre enseigne, multipliant les accords de coopération et les synergies dans le domaine de la recherche et du développement, mais aussi les échanges de composants. Chacun des quatre constructeurs se spécialisait aussi dans un segment: à DKW les compactes, à Wanderer les moyennes, à Audi les moyennes «premiums» et à Horch le haut de gamme.

En fait, le sigle d’Auto Union n’apparaissait que sur les voitures de course utilisées dans le cadre d’un grand plan de propagande. Entre 1934 et 1939, les Auto Union Typ A, Typ B, Typ C et Typ D trustaient les victoires en Grand Prix, mais aussi en course de côte, grâce à des pilotes aussi célèbres que Bernd Rosemeyer, Hans Stuck, Ernst von Delius ou encore Achille Varzi. En octobre 1937, voici 85 ans précisément, Rosemeyer battait le record de vitesse, franchissant la barre magique des 400 km/h sur une portion de la nouvelle autoroute reliant Francfort à Darmstadt.

Au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale, le Plan Marshall destiné à relancer l’économie en Europe, mais aussi et surtout en Allemagne, intégrait un important volet «automobile». Une nouvelle société baptisée Auto Union GmbH était relancée en 1949 à Ingolstadt, en Bavière, avec le soutien de ces fonds provenant d’outre-Atlantique et celui du gouvernement de Bavière. Pour d’évidentes raisons de géopolitique, le centre de gravité d’Auto Union était relocalisé, comme ses usines, dans l’ouest de l’Allemagne.

FUSION AVEC NSU 

Après être entré au capital de la société, Daimler-Benz AG se portait acquéreur de l’ensemble des actions d’Auto Union GmbH en 1958. En décembre 1964, le groupe Daimler cédait l’intégralité des parts d’Auto Union à Volkswagen AG, Audi devenant pour sa part une filiale à part entière de Volkswagen fin 1966. Si le rideau était déjà tombé pour les marques Wanderer et Horch, DKW allait poursuivre son activité au-delà de la Deuxième Guerre mondiale. La marque allait subsister jusqu’en 1967 au Brésil et 1969 en Argentine alors que la dernière DKW produite en Allemagne tomba de chaîne en 1966. 

En 1969, Auto Union fusionnait avec NSU Motorenwerke AG, le constructeur basé à Neckarsulm, près de Stuttgart. Ainsi naissait Audi NSU Auto Union AG, une entité qui était rebaptisée simplement Audi AG en 1985, année de la disparition officielle également des enseignes NSU et Auto Union. Le siège de l’entreprise retrouvait en même temps la ville d’Ingolstadt, en Bavière.

Apparu en 1932, le sigle combinant quatre anneaux entremêlés a également évolué au fil du temps. Intégrant les noms et emblèmes de ses quatre entités, il était simplifié lors la renaissance d’Auto Union en 1949, avec un fin bandeau noir reprenant uniquement la mention AUTO UNION en majuscules. En 1969, ce rectangle disparaissait, laissant apparaître seulement quatre anneaux enchaînés et non plus entremêlés, symbole de force et de confiance. En 1995, l’emblème et le logotype Audi fusionnaient pour donner naissance à des anneaux tridimensionnels couleur argent avec un monogramme rouge. Ce sigle évoluait encore en 2009, avec un accent davantage mis sur les anneaux. Depuis 2016, l’identité visuelle d’Audi est représentée par quatre anneaux noirs simplifiés. Un sigle fort qui se suffit à lui-même. 90 ans après sa création.

ZOUTE GRAND PRIX

À l’occasion du prestigieux Zoute Grand Prix, qui s’est tenu du jeudi 6 au dimanche 9 octobre, les visiteurs ont eu l’occasion d’admirer plusieurs modèles emblématiques des différentes marques ayant donné naissance à Audi AG. C’était le cas notamment de la Auto Union/Wanderer Stromlinie Spezial, l’un des joyaux de la D’Ieteren Gallery, reconstruite à l’initiative de D’Ieteren en vue du Liège-Rome-Liège 2004, de la Wanderer W 25 K, provenant également de la collection D’Ieteren, mais aussi des célèbres Auto Union Grand Prix Typ C et Typ D, qui sont rentrées dans l’histoire sous l’appellation «Silberpfeilen», les fameuses «Flèches d’Argent» qui préfiguraient les F1 modernes. Un joli clin d’œil puisqu’en 2026, Audi retrouvera la discipline reine du sport auto!